350 ans d'histoire

Jusqu'au milieu du XVllème siècle, l'île qu'on n'appelait pas encore La Réunion était inhabitée, elle a reçu la visite des navigateurs arabes, portugais, anglais, hollandais. Elle était une escale appréciée sur la route du commerce en raison de l'abondance de l'eau douce, à proximité immédiate des rivages.

On la retrouve sur de nombreuses cartes, sous des noms divers, les français lui ont trouvé une première utilité : celle de prison, ou plutôt de lieu de relégation pour des mutins indésirables à Madagascar. Le royaume tentait alors de prendre pied dans le sud de la Grande Ile, 700 km plus à l'Ouest.

En l'an de grâce 1638, la petite île volcanique était devenue Bourbon, ''possession du roy'. Il avait suffi pour cela d'y planter une pierre gravée sur le littoral (aujourd'hui commune de La Possession). Les premiers mutins y ont débarqué en 1646 et sont restés jusqu'en 1649. Ils découvrent une prison de rêve, couverte de forêts, de gibiers et de rivières.

Les premiers colons, accompagnés de serviteurs malgaches, s'y installent à partir du 22 septembre 1654. En 1663, un deuxième groupe de volontaires dirigé par Louis Payen est venu coloniser l'île. L'intérêt de l'île perdue se révèle progressivement. La Compagnie des Indes Orientales va la gérer d'une main de fer pendant un siècle, jusqu'à sa faillite en 1767.

La culture du café se développe, le système de l'esclavage se met en place. Les colons blancs achètent leur main d'ouvre à des négriers qui arrachent hommes, femmes et enfants aux côtes malgaches et est-africaines.

La population blanche des origines, qui avait commencé à se métisser avec ses premiers serviteurs de couleur, femmes malgaches ou inde-portugaises, devient largement minoritaire. A la fin du Xvlllème siècle, les plantations de café disparaissent rapidement, bientôt remplacées, à partir de 1815, par les champs de cannes à sucre.

Pendant la Révolution, l'île a brièvement changé de nom. Les Sans-culottes la rebaptisent Réunion, symbole de la rencontre des troupes révolutionnaires à Paris, en 1790, De 1810 à 1815, elle est ensuite passée sous contrôle anglais, avant d'être rendue au Roi de France. L'île redevenue Bourbon prospère au XIX ème, grâce à la canne. Le ''roseau sucré'' fait la fortune de la colonie, la lointaine France achète à prix d'or les pains de sucre moulés dans des dizaines d'''usines'' attenantes aux propriétés coloniales. Les grands domaines s'étendent, l'intérieur montagneux de l'île est progressivement mis en valeur les cirques se peuplent.

En 1848, l'esclavage est aboli, Mais la canne nécessite toujours plus de main d'ouvre : appel est fait à des volontaires indiens et africains dont les conditions d'existence seront bien proches de celles des esclaves. La société de plantation verdure jusqu'à la Seconde Guerre Mondiale, au rythme des crises de l'économie sucrière, De nouvelles cultures apparaissent. Une orchidée aux formes de liane, venue d'Amérique, fait naître des rêves d'opulence chez les colons : la vanille. Ses gousses séchées s'arrachent sur le Vieux Continent.

Mais elle se reproduit mal dans l'île. Jusqu'au jour où un esclave de Sainte-Suzanne, Edmond Albius, découvre un moyen simple et efficace de féconder sa fleur, d'un simple geste de la main. Les champs de vanille s'étendent, le label ''Bourbon'' devient une référence mondiale, encore reconnue aujourd'hui. A cette époque, la Réunion découvre également qu'elle peut produire du géranium et du retirer qui, une fois distillés, donnent des huiles essentielles appréciées des grands parfumeurs. De nouvelles cultures odorantes prospèrent dans les hauteurs propices de l'Ouest et du Sud.

Mais la richesse de la terre ne profite pas à tous et les cours sont à la baisse. La population souffre dans une colonie oubliée. La France préfère miser sur l'immense Madagascar toute proche. Le 19 mars 1946, l'île obtient le statut de Département d'Outre-Mer.

Elle devient française à part entière. Le mouvement s'accélère à partir des années 60 : la Réunion s'équipe, la jeunesse s'éduque, l'économie se diversifie et se développe. Le niveau des infrastructures locales n'a aujourd'hui plus rien à envier à la plupart des départements de métropole. Depuis le milieu des années 90, le tourisme rapporte davantage de recettes que la canne à sucre, ta vanille, le géranium et le vétiver réunis.